Il s'est fait connaître parce qu'il aimait parler, monter sur le podium. Un jour, un employé est décédé d'une crise de coeur en plein milieu de son travail. Tout de suite, l'usine s'en est prise au contremaître. Il l'avait trop poussé. Le lendemain, à la pause-café du matin, en pleine cafétéria, Charlie est monté sur une table et a fait une courte homélie sur le défunt et a demandé une minute de silence. Cela n'avait jamais été fait.

Peu à peu, il s'impose et, lors des élections à la présidence de la Section locale en 1964, les "jeunes" décident d'opposer Charlie Phillips à Charles Desrocher, un colosse de près de 2 mètres provenant de l'outillage. C'était vouloir renverser la machine de Louis Laberge qui était en place depuis quinze ans. Louis, qui était devenu président de la FTQ quelques mois avant, était toujours membre de la Section locale. Lorsqu'il montait sur la tribune, le président en place n'avait qu'à écouter. C'était un homme à lui.
 

C'était la première fois que la Section locale avait un Noir comme président; c'était la première fois, depuis des décennies, qu'on changeait systématiquement de clan. Charlie Phillips savait s'entourer des meilleurs éléments et dès le lendemain de son élection, un souffle nouveau s'empare de l'exécutif et du comité de griefs. Malheureusement, à l'usine, le climat est malsain. Trop de frustrations et d'injustice règnent chez les membres. Réuni en assemblée, tout le comité écoute Charlie Phillips parler pendant 25 minutes sur l'impasse dans laquelle les membres sont acculés et nous décidons de voter la grève.